衣物、配件与饰品传达的社会讯息则包含了社会地位、职业、道德与宗教连结、婚姻状态、以及性暗示等等。人类必须知道这些符码以辨认出传递出来的讯息。如果不同的团体对於同一件衣物或装饰解读出不同的涵义,那么穿衣者可能会激发出一些自己所没有预期到的反应。
社会阶级:在许多社会中,拥有高地位的人会将某些特别的衣物或
饰品保留给自己来使用。只有
罗马皇帝可以穿戴染成紫红色(Tyrian purple)的服装;只有高地位的
夏威夷酋长可以穿戴
羽毛大衣与鲸齿雕刻。在许多情况下,有些抑制浪费的法律体系会精细地管理谁可以穿什么衣物。在其他的一些社会中,没有法律会去禁止低地位者去穿戴高地位者的服装,然而那些服装的高价位很自然就限制了他人的购买与使用。在当代西方社会里,只有富人能够负担得起高级订
制服装(haute couture)。担心受到社会排挤也有可能限制了服装的选择。
道德、政治与宗教连结:在世界上许多
地区中,
民族服装与衣服风格代表了某个人隶属于某个村庄、地位、
宗教等等。一个
苏格兰人会用格子花纹(tartan)来宣告他的
家世;一个正统
犹太人会用侧边发辫(sidelock)来宣告他的信仰;而一个
法国乡村妇女会用她的
帽子(cap or coif)来宣告她的村庄。
衣物也可以用来表现一个人对其文化规范与主流价值观的异议,以及个人的独立性。在十九世纪的
欧洲,
艺术家与作家会过著波希米亚式的生活,并且刻意穿著某些衣物来震惊他人:
乔治·桑(George Sand)穿著男性的服装、女性解放运动者穿著短灯笼\裤(bloomers)、男性艺术家穿著
丝绒马甲(waistcoat)与俗丽的领巾。波希米亚族、
披头族(beatnik)、
嬉皮、哥德族、
庞克族继续在二十世纪的西方进行这个反文化传统